Grenouilles vertes

Les grenouilles vertes font sans doute partie des amphibiens les plus visibles et les mieux connus. Elles sont à l’origine des concerts de grenouilles que l'on peut entendre au printemps et en été près des étangs et des mares. Pendant la journée, elles prennent souvent le soleil au bord de l'eau, d'où elles se sauvent d'un grand saut en cas de dérangement. Elles sont bonnes nageuses grâce aux palmures bien développées de leurs pattes postérieures.

La coloration de base est généralement vert gazon, plus rarement jaune ou bleu-vert, parfois brune. Le dos et les flancs présentent des taches sombres, qui se rejoignent en bandes sur les cuisses. Souvent, une bande vert clair s'étend sur le milieu du dos.

Les deux espèces indigènes ont un système de reproduction particulier, qui devient encore plus complexe avec les espèces introduites.

La plupart des Grenouilles de Lessona passent l'hiver sur la terre ferme, tandis qu'au moins une partie des Grenouilles vertes hibernent dans les plans d'eau.

La migration vers les plans d’eau de reproduction a lieu de mars à avril, où l'activité d'accouplement commence au plus tôt fin avril et peut s'étendre jusqu'au début du mois de juillet. En mai ou juin, au plus fort de la saison de reproduction, les mâles se rassemblent souvent dans les zones peu profondes du plan d'eau et se livrent aux fameux concerts de grenouilles. Les mâles bondissent sur les femelles attirées par les chants et les agrippent sous les aisselles des pattes antérieures.

La ponte prend la forme de petites grappes d’œufs qui sont de préférence fixées sur des plantes aquatiques en eau peu profonde. Les têtards éclosent au bout de quelques jours seulement et se métamorphosent en petites grenouilles au bout de 5 à 12 semaines environ, en fonction de la température et de la nourriture disponible.

De nombreux têtards sont la proie de poissons, de tritons ou de larves d'insectes prédateurs. Les grenouilles adultes sont la proie de prédateurs comme le renard et la martre, d'oiseaux comme le héron et la cigogne, mais aussi de grands poissons prédateurs et de la couleuvre à collier. Les grenouilles vertes ne sont pas seulement les proies de nombreux animaux ; elles sont aussi des prédateurs efficaces. Leur alimentation se compose en grande partie d'insectes, mais elles se nourrissent aussi d’escargots, de vers et même d'autres amphibiens.

Reproduction et hybridisation

En ce qui concerne la reproduction, la relation entre la Grenouille de Lessona, la Grenouille verte et la Grenouille rieuse est particulière. Seules la Grenouille de Lessona et la Grenouille rieuse sont des espèces à part entière ; en effet, la Grenouille verte est un hybride provenant du croisement entre la Grenouille rieuse et la Grenouille de Lessona. Son patrimoine génétique est donc composé pour moitié de celui de chacune de ces deux espèces. Cependant, lors de la production des ovules ou des spermatozoïdes, un processus très inhabituel, nommé hybridogenèse, a lieu ; l'ensemble du patrimoine génétique de la Grenouille de Lessona est détruit, et les ovules ou les spermatozoïdes de la Grenouille verte contiennent exclusivement le patrimoine génétique de la Grenouille rieuse. Un accouplement entre la Grenouille de Lessona et la Grenouille verte réunit donc le patrimoine génétique de la Grenouille de Lessona et celui de la Grenouille rieuse pour donner naissance à des descendants qui se développent à nouveau en Grenouilles vertes.

De cette façon, la Grenouille verte s’est maintenue dans des populations mixtes avec la Grenouille de Lessona, même sans la présence de sa deuxième espèce parentale, la Grenouille rieuse. Pour les Grenouilles de Lessona, l'accouplement avec les Grenouilles vertes est toutefois peu payant, car les descendants détruisent leur part du patrimoine génétique au lieu de la transmettre à la prochaine génération. Il arrive également que les Grenouilles vertes s'accouplent entre elles. Les descendants de ces accouplements héritent du patrimoine génétique des Grenouilles rieuses de leurs deux parents. Mais jusqu'à récemment, ils mouraient généralement déjà à l’état de têtard. La raison en est que le patrimoine génétique de la Grenouille rieuse a été transmis par les Grenouilles vertes pendant de nombreuses générations sans brassage génétique (clonage). Cela a entraîné une accumulation de défauts (mutations) dans le patrimoine génétique de la Grenouille rieuse, de sorte que les animaux possédant deux copies du patrimoine génétique défectueux de la Grenouille rieuse n'étaient plus viables.

Ces conditions ont naturellement donné lieu à des conflits d'intérêts : les Grenouilles vertes devaient s'accoupler avec les Grenouilles de Lessona, car leurs accouplements entre elles n’aboutissaient pas. Or, les grenouilles de Lessona devraient éviter de tels accouplements, car ils représentent des efforts vains pour leur espèce. Mais elles ne font pas toujours le bon choix, de sorte qu'il y a toujours suffisamment d'accouplements, tant entre Grenouilles de Lessona qu'entre Grenouilles de Lessona et Grenouilles vertes, pour permettre aux deux espèces de se perpétuer.

Espèces introduites

Au cours du 20e siècle, de nombreuses Grenouilles rieuses ont été importées pour la consommation de cuisses de grenouilles. Les animaux qui se sont échappés ont pu rapidement s'installer et se répandre en Suisse. Ces grenouilles ont introduit un nouveau patrimoine génétique de Grenouille rieuse sans mutations nocives, brisant ainsi le système de reproduction en vigueur jusqu'alors. Le patrimoine génétique de la Grenouille rieuse dans les populations de Grenouilles vertes s’est rafraîchi par des accouplements avec des Grenouilles rieuses introduites, ce qui fait que les descendants de Grenouilles vertes x Grenouilles vertes sont désormais viables.

De nouvelles études génétiques montrent toutefois que la situation est bien plus complexe qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Elles ont pu montrer qu'en Suisse, en plus de la Grenouille rieuse, deux autres espèces qui lui sont proches (la Grenouille verte des Balkans Pelophylax kurtmuelleri et la Grenouille verte de Bedriaga Pelophylax bedriagae) ont été introduites depuis les Balkans et la Turquie. En outre, une quatrième espèce introduite, la Grenouille de Berger (Pelophylax bergeri), a été identifiée. Celle-ci est étroitement apparentée à la Grenouille de Lessona et l'a complètement remplacée dans de nombreux sites en Suisse.

Dans le cadre de cette étude, les caractéristiques morphologiques (apparence, masse corporelle) ont été comparées aux informations génétiques des différents animaux. Il en est ressorti clairement que les caractères distinctifs visuels utilisés auparavant ne sont plus fiables dans la nouvelle situation plus complexe. Ceci est d’autant plus vrai que toutes les espèces indigènes et introduites peuvent se croiser entre elles et que l'on trouve souvent des animaux avec trois jeux de patrimoine génétique (triploïdes).

Cette compilation montre les variations morphologiques de P. lessonae et P. bergeri sur différents sites ainsi que de P. ridibundus et d'hybrides. Morphologiquement, les grenouilles vertes de Suisse ne peuvent pas être déterminées avec certitude (© Sylvain Dubey)

Les aires de répartition des deux espèces indigènes, la Grenouille verte et la Grenouille de Lessona, sont presque identiques et s'étendent sur pratiquement toute l'Europe tempérée. En Suisse, les grenouilles vertes sont des habitantes typiques des zones de basse altitude, ne dépassant pas 1000 m. On les trouve donc sur l'ensemble du Plateau, dans les vallées basses des Alpes du Nord, le long du massif jurassien, au Tessin, en Valais et dans le bassin lémanique. Les espèces introduites se répandent fortement et sont déjà présentes dans presque toutes les régions.

carte de répartition (Complexe de grenouilles Vertes)

Carte de répartition (Complexe de Grenuilles rieuses)

Deux raisons principales contribuent à ce que les grenouilles vertes indigènes soient considérées comme menacées : d’une part la perte d'habitats et d’autre part l'introduction de la Grenouille rieuse et d'autres espèces de grenouilles vertes. La disparition de 90% des zones humides des plaines suisses a entraîné l'extinction de nombreuses populations de grenouilles vertes. Il est donc important de protéger de manière conséquente les habitats encore existants.

La création de nouveaux plans d'eau adéquats est également prometteuse. En effet, les grenouilles vertes colonisent rapidement de nouveaux habitats et peuvent constituer des populations considérables en quelques années.

La menace que représentent les espèces introduites est moins facile à contrer. Elles sont des concurrentes malvenues, mais aussi en partie des prédateurs des grenouilles vertes indigènes. L'influence génétique sur les populations de Grenouilles de Lessona et de Grenouilles vertes est difficile à évaluer et les études génétiques nécessaires sont coûteuses. Il semble clair qu'une capture ciblée des Grenouilles rieuses n'est pas efficace. Elles sont généralement présentes dans des populations mélangées aux espèces indigènes, et seuls des tests génétiques permettent de déterminer les espèces.

Afin de favoriser de manière ciblée la Grenouille de Lessona, il est possible de mettre à disposition des habitats particulièrement adaptés à ses besoins, qui sont moins attractifs pour les autres espèces de grenouilles vertes et qui servent ainsi de refuges aux grenouilles vertes indigènes.

Contrairement aux autres grenouilles de Suisse, qui ne fréquentent l'eau que pour se reproduire, les grenouilles vertes sont étroitement liées à l'eau. Elles ne sont toutefois pas particulièrement sélectives quant au type de plan d'eau dans lequel elles vivent. Les eaux permanentes de toutes sortes sont colonisées, avec une préférence pour les étangs et les mares riches en végétation, les petits lacs et les eaux marécageuses, mais aussi les bras morts et les berges lacustres planes, à la végétation riveraine abondante. Les sites ensoleillés sont préférés aux sites ombragés.

La Grenouille de Lessona est plus fréquente dans les petits plans d'eau riches en végétation, plutôt acides et pauvres en nutriments, comme les étangs marécageux, tandis que la Grenouille verte domine dans les plans d'eau plus grands et plus riches en nutriments.