A beaver pond is a leaky reservoir, a kind of spring as it were, and if stored full during rainy days the leakage from it will help maintain stream-flow below during the dry weather. Beaver works thus tend to distribute to streams a moderate quantity of water each day. In other words, they spread out or distribute the water of the few rainy days through all the days of the year. 
Enos A. Mills, 1913

Un étang de castor est un réservoir qui fuit, une sorte de source en quelque sorte, et s'il est plein pendant les jours de pluie, les fuites de ce réservoir contribueront à maintenir le débit du cours d'eau pendant les périodes plus sèches. Les étangs de castors ont donc tendance à distribuer aux cours d'eau une quantité modérée d'eau chaque jour. En d'autres termes, ils répartissent l'eau des quelques jours de pluie sur l'ensemble des jours de l'année.
Enos A. Mills, 1913

 

Influence sur les eaux de surface

En construisant ses barrages, le castor peut exercer une grande influence sur l’hydrographie. Lorsque, pendant de longues périodes de sécheresse, les débits des cours d’eau diminuent jusqu’à parfois s’arrêter, le castor peut retenir d’énormes quantités d’eau et ainsi influencer grandement la faune et la flore se trouvant à proximité. Ainsi, une étude effectuée au Canada en 2002 a démontré que la présence d’eau dans la zone investiguée dépendait à 80 % de la présence du castor (Hood & Bayley 2008 et Science Daily 2008). Les plans d’eau créés permettaient ainsi à une grande variété d’espèces animales et végétales de survivre à la sécheresse sévissant cette année-là.

Exemple 1: surfaces d'eau agrandies grâce au castor

Surfaces d'eau agrandies grâce au castor. En jaune  : surface de l'eau en 1950; en bleu : surface de l'eau en 2002

 

1950 2002
  • Il n’y avait aucun castor dans la région
  • 47% de précipitations de plus qu’en 2002
  • Surface d’eau nettement plus faible
  • Population de castors installée
  • Année de sécheresse record
  • 61% de surface recouverte d’eau de plus qu’en 1950

Influence sur la nappe phréatique

Mais avec ses barrages, le castor ne retient pas seulement les eaux de surface. Il contribue aussi directement au remplissage de la nappe phréatique. Au vu des fréquentes périodes de sécheresse observées ces dernières années, avec parfois des influences négatives importantes pour la production agricole, la présence du castor dans les zones de culture ne devrait pas être vue uniquement comme un problème, mais aussi comme une opportunité. En Allemagne, il a ainsi été observé qu’un barrage de castors (bâti en 1986) créant un plan d’eau de 7,2 ha a relevé le niveau de la nappe souterraine de 30 à 50 cm. L’influence du barrage s’étendait sur une surface d’environ 30 ha. Le barrage en question a cédé en 1993, et plus d’une année s’est écoulée avant que la nappe ne retrouve son niveau initial (Zahner 1997).

Courbe des eaux souterraines autour de la rivière Acherl (District Freising, Bavière, Allemagne) pendant l’occupation du castor.

Courbe des eaux souterraines autour de la rivière Acherl (District Freising, Bavière, Allemagne) pendant l’occupation du castor.